Das Centrum für Hochschulentwicklung (CHE) untersucht seit 2002 Deutschlands Universitäten fachbezogen auf ihre Forschungsstärke und erstellt eine Rangliste (Ranking). Als Kriterien dienen dazu fachspezifisch die ausgegebenen Drittmittel und die Anzahl der Promotionen, Publikationen sowie Patentanmeldungen bzw. Erfindungen der Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler. Außerdem wird die Reputation der Universitäten in den untersuchten Fachgebieten durch eine Professorenbefragung ermittelt.
Auf dieser Basis erstellt das CHE eine Übersicht mit Informationen zu den jeweils forschungsstarken Fächern. Um in diesen Gesamtvergleich aufgenommen zu werden, müssen die einzelnen Universitäten mit mindestens fünf Fächern vertreten sein. Im Fall der FernUniversität untersuchte das CHE die Fächer Elektrotechnik und Informationstechnik, Erziehungswissenschaft, Geschichte, Mathematik und Soziologie. Sie wurde 2007 zum ersten Mal mit fünf Fächern im Ranking berücksichtigt und rutschte gleich ins Mittelfeld.
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